Відкриття, що проливає світло на загадки еволюції: виявлено голову багатоніжки, що має розміри автомобіля.

Вченим вдалося виявити "обличчя" гігантської істоти, що нагадувала багатоніжку, яка була найбільшим членистоногим, що коли-небудь жило на Землі. Дослідники знайшли дві скам'янілості, що добре збереглися, повідомляє Live Science.

Членистоноге Arthropleura існувало в тропічних лісах поблизу екватора між 346 і 290 мільйонами років тому, наприкінці палеозойської ери. Завдяки багатій на кисень атмосфері, Arthropleura могла досягати вражаючих розмірів. Її довжина становила до 2,6 метрів, а вага - близько 45 кілограмів.

"Arthropleura... відома з 18 століття, понад сто років, і за цей час не було знайдено цілої голови. Тепер, коли голова повністю готова, ви можете побачити нижні щелепи, очі, і ці характеристики можуть [допомогти нам зрозуміти] становище цієї [істоти] в еволюції", - заявив провідний автор дослідження Мікаель Лерітьє, палеонтолог з Університету Клода Бернара Ліон 1 у Франції.

Гігантське членистоноге десятиліттями викликало питання вчених. Тіло Arthropleura було у як у багатоніжки, але без голови дослідники не могли зрозуміти, чи було воно пов'язане із сучасними членистоногими, такими як багатоніжки та сороконіжки. Хоча ці істоти виглядають схожими, їхні лінії розділилися 440 мільйонів років тому, задовго до появи Arthropleura.

Тепер КТ-сканування допомогло розкрити скам'янілу голову двох молодих особин Arthropleura, виявлених у скелі на ділянці Montceau-les-Mines Lagerstätte у Франції. Завдяки дослідженню вчені з'ясували, що у Arthropleura були стеблисті очі, що виступали з боку голови, злегка вигнуті вусики і невелика, схожа на багатоніжку, щелепа. Тобто, ці риси разом становили унікальну суміш характеристик багатоніжок та сороконіжок.

"Ці деталі, разом узяті, можуть, мабуть, залишити Arthropleura такою самою, якщо не більшою, загадкою, ніж раніше. Але химерна природа Arthropleura насправді є важливим доказом, який може допомогти відповісти на фундаментальне питання щодо [еволюції цих видів]", - сказав Ламсделл.

На підставі анатомічного аналізу вчені зрештою ідентифікували Arthropleura як найбільш спорідненого до сімейства багатоніжок. Але стеблисті очі ніколи не зустрічалися у багатоніжок і сороконіжок. Вважалося, що Arthropleura жила на суші, але стеблисті очі, як вважається, зустрічалися у водних або напівводних видів.

Згідно з висловлюваннями Ламсделла, виявлення голови молодої особини може свідчити про те, що ключ до розуміння криється в стадії розвитку тварини. На етапі молодості Arthropleura, ймовірно, проводили більше часу у водному середовищі, перш ніж втративши стеблисті очі в дорослому віці.

Не так давно міжнародна команда дослідників виявила у осадових породах кам'яновугільного періоду цілу екосистему. Ця унікальна знахідка містить рештки більше ста різних організмів, які налічують від 318 до 320 мільйонів років.